米国人は非常に多様です。ファストフードやソフトドリンクを大量に消費し、肥満者の割合が多いことでも世界をリードしていますが、一方で食事や健康に大変気を配っている人たちも大勢います。（米国人の健康意識の変遷についてはこちらをご覧ください。）
 そのような人たちの間で1990年の前後から、ハーブ・ヨガ・瞑想・鍼灸など、現代医療以外のものを用いて健康維持や病気の治療を試みる動きが次第に広まってきました。医者に眉をひそめられながらも、それぞれの医療がそれぞれの支持者を得て米国社会のあちこちに根付き、実践されるようになりました。
これらの医療は「正規の医療でない、別の」というニュアンスでAlternative
Medicineと呼ばれました。これを代替医療と訳したのが補完代替医療という言葉の始まりです。
米国の人々が代替医療の普及を改めて認識したのは、1993年に発表されたハーバード大アイゼンバーグらの研究でした。彼らの調査によれば、米国人の3人のうち1人は過去1年の間に何らかの代替医療を受け、開業医（primary
care physician）よりも代替医療の施術者のほうにより多くかかっている、という驚くべき実態が示されたのです。
その後も代替医療はますます盛んになり、やがて「代替医療と言っても、文字通り現代医療にとって代わることはできず、実際には現代医療を補完しているだけのものが多い」という当たり前のことが意識されだしました。そしてより実態を適切に表す言葉として、補完代替医療（Complementary
and Alternative Medicine: 略してCAMとも呼ばれる）という言葉が使われるようになったのです。
現在では、補完代替医療とは「現代医療でない医療」というぐらいのあいまいな使われ方をしています。実際、補完代替医療は多種多様で、その科学的裏づけの程度も千差万別です。研究も日進月歩で進み、国民の何10％もがサプリメントを常用し、カイロプラクティックや鍼灸などは既に米国の医療システムの中に深く組み入れられているなど、現代医療とどこかで線を引くのは大変難しいのです。
米国のNCCAM（国立補完代替医療センター）は、補完代替医療を下記のような5つに分類しています。
CAMの分類（NCCAMによる）
| 分類 |
具体例 |
| 別の（伝統的）医療体系 |
ホメオパシー医学、ナチュロパシー医学、伝統中国医学、アユルベーダ |
| 心身療法 |
瞑想、祈祷、精神の癒し、ダンス、音楽、芸術療法 |
| 生物学的反応に基づいた療法 |
ダイエタリー・サプリメント、生薬製品、科学的に解明されていない天然物を用いた療法（サメ軟骨など） |
| 手技による･物理的反応に基づいた療法 |
カイロプラクティック、オステオパシーの手技、マッサージ療法 |
| エネルギー療法 |
気功、霊気、電磁場の応用 |
補完医療と代替医療を別のものとして区別する場合もあります。すなわち、現代医療と併用される治療法を補完医療、単独で用いられる治療法を代替医療と呼ぶ使い方がそうです。
なおNCCAMの分類によれば、アンチエイジング医療は補完代替医療には含まれません。
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